Qu'est-ce que le Paludisme

 
I. Le Paludisme : un fléau mondial.

A. Population exposée et répartition géographique :
B. Mortalité due au paludisme :
C. Une situation alarmante :

II. Plasmodium : un parasite adapté à son hôte. A. Le cycle de développement de Plasmodium: 1) Cycle chez l'Anophèle:
2) Cycle chez l'homme: a) cycle exoérythrocytaire:
b) cycle intra-érythrocytaire: B. Ultrastructure des stades érythrocytaires : 1) Ultrastructure du mérozoïte et processus d’invasion de l’érythrocyte :
2) Ultrastructure des stades intra-érythrocytaires et modifications structurelles de l’érythrocyte infecté : a) Compartiments intracellulaires du parasite et structures particulières :
b) Modifications structurelles de l’érythrocyte par le parasite : C. Manifestations cliniques et pathologie:
D. Immunité anti-palustre : 1) Caractéristiques de l'immunité anti-palustre:
2) Les anticorps: effecteurs majeurs contre la phase sanguine de l'infection. E. Diversité de Plasmodium falciparum : 1) Le polymorphisme chromosomique :
2) Un polymorphisme allélique étendu:
3) La reproduction sexuée :
4) Effet de l’haploïdie :
5) La variation antigénique :
 
    Les relations hôtes/parasites sont le résultat d’une longue coévolution : chacun des deux " partenaires " exerçant une pression " darwinienne " sur l’autre (la comparaison avec le mythe de Sisyphe ne s’appliquant pas seulement aux pressions " non-darwiniennes "). Les bases moléculaires d’une telle course à l’adaptation sont multiples ; mais requièrent une dynamique du génome de la part des deux concurrents.

Les familles polygéniques sont un mécanisme intervenant dans une telle dynamique, générant une diversité accrue et permettant une adaptation rapide. Nous avons étudié, au cours de ce travail, deux gènes de la sous-famille Pf60, appartenant à la super famille Pf60/var de Plasmodium falciparum, dans l’espoir de découvrir leur fonction, de préciser leurs relations avec la sous-famille var et d’intégrer ces dernières dans un schéma plus général de génération de diversité chez P. falciparum.
 

I. Le Paludisme : un fléau mondial.

A. Population exposée et répartition géographique :


Le paludisme est une maladie parasitaire causée par un hématozoaire du genre Plasmodium et transmise à l'homme par des moustiques femelles du genre Anopheles. Il s'agit de la principale maladie parasitaire humaine. En 1994, le risque de paludisme existait à des degrés divers dans 100 pays et territoires. Dans 92 pays et territoires, il y avait transmission du paludisme à Plasmodiumfalciparum et dans 8 pays, uniquement transmission de P. vivax (Figure 1). Les estimations de la population exposée au risque dans ces 100 pays et territoires d’endémie sont très variables du fait de la modification de l’environnement et d’une mobilité accrue de la population. En 1994, on estime que 2,3 milliards de personnes, c’est-à-dire 41% de la population mondiale, vivaient dans des zones à risque palustre .

Figure 1 : Evaluation épidémiologique de la situation du paludisme en 1997. En jaune sont figurées les zones dans lesquelles le paludisme a disparu, a été éradiqué ou n’a jamais sévi ; en violet : zones à transmission limitée ; en orange : les zones où il y a transmission du paludisme.

 
Dans la plupart des pays exempts de paludisme, le risque d’introduction ou de réintroduction durable de la transmission est minime, soit parce qu’elle ne s’est jamais produite au cours de l’Histoire, soit parce que le développement socio-économique est parvenu à un tel niveau de progrès que toute réintroduction peut être reconnue et jugulée en temps opportun. Cependant, lorsque la (ré)introduction du paludisme coïncide avec une détérioration massive de la situation socio-économique et l’effondrement des services de santé et des services sociaux, il peut y avoir (ré)installation d’une situation d’endémicité faisant suite à une épidémie de grande envergure. Ces épidémies peuvent survenir dans le sillage des guerres civiles ou des déplacements massifs de populations. Récemment, certaines d’entre elles ont été attribuées à des changements climatiques et à l’ouverture de zones, jusqu’ici non endémiques, à l’agriculture, à l’exploitation minière, etc (comme dans le cas de Rondonia, Brésil).
 
 
B. Mortalité due au paludisme :
 
L’incidence du paludisme dans le monde est estimée à 300-500 millions de cas cliniques par an. On estime, en outre, que 1,5 à 2,7 millions de personnes meurent chaque année du paludisme. Environ 1 million de décès d’enfants de moins de 5 ans sont attribués au paludisme, seul ou associé à d’autres maladies. On considère que les pays d’Afrique tropicale contribuent à plus de 90% à l’incidence totale du paludisme et comptent la grande majorité des décès qui lui sont imputables .

Des quatre espèces pathogènes chez l'homme (P. falciparum, P. vivax, P. malariæ, P. ovale) Plasmodium falciparum est la plus redoutable. Ce dernier provoque les pathologies les plus sévères avec complications pulmonaires, rénales, cérébrales et anémies sévères. Il sévit toute l'année dans les pays équatoriaux où il peut, cependant, présenter des recrudescences saisonnières ; dans les régions subtropicales, il ne survient qu'à la période chaude et humide. La maladie frappe les enfants en bas âge, les adultes non immuns et les femmes au cours de leurs premières grossesses. C’est l’espèce prédominante en Afrique tropicale, en Asie orientale, en Océanie et dans la région amazonienne. Elle est moins fréquente dans le reste du monde. Un diagnostic précoce et un traitement rapide et approprié de la maladie sont indispensables pour prévenir la mortalité. La grande majorité des décès dus au paludisme se produisent chez les enfants en bas âge de l’Afrique tropicale, notamment dans les régions rurales écartées, mal desservies par les services de santé. En dehors de l’Afrique tropicale, les cas mortels concernent principalement les sujets non immuns qui arrivent pour la première fois dans des zones d’endémie, comme les ouvriers agricoles, les travailleurs des mines d’or et de pierres précieuses, et les colons des nouvelles zones de peuplement. Durant les épidémies, tous les groupes d’âge sont touchés. C’est dans les régions en proie aux conflits armés, au commerce illicite et aux migrations massives de réfugiés que les problèmes sont parfois les plus graves.
 

 
C. Une situation alarmante :


Comme nous l’avons vu dans le Préambule, actuellement, le paludisme est en recrudescence dans de nombreux pays. Les moyens de lutte dont on dispose à l’heure actuelle sont sérieusement menacés. Devant cette situation, il est urgent de mettre en place de nouveaux moyens de lutte anti-vectorielle ; l'élaboration de nouveaux médicaments et la mise au point de vaccins sont donc nécessaires. Plusieurs essais vaccinaux humains ont eu lieu, mais les résultats obtenus ont été décevants . Le vaccin synthétique SPf66, développé par Patarroyo et son équipe , a fait l’objet de la plus grande étude jamais mise en place au niveau mondial, en vaccinologie anti-palustre. Il est apparemment bien toléré et immunogène chez l'homme , a conféré une protection partielle lors d'essais dans des zones de faible transmission comme la Colombie et le Vénézuéla . Un essai mené chez des enfants en zone d’holoendémie (Tanzanie) a donné des résultats encourageants , qui n’ont pas été confirmés par les essais ultérieurs menés en Gambie (Alessandro et al, 1995), en Thaïlande ou en Tanzanie . L’identification de nouvelles cibles vaccinales ou thérapeutiques est, donc, primordiale.
 

II. Plasmodium : un parasite adapté à son hôte.

A. Le cycle de développement de Plasmodium:
 
L’agent pathogène du paludisme est un hématozoaire du genre Plasmodium, appartenant à l'embranchement des Sporozoa et à l'ordre des Hæmosporidae. Cent vingt trois espèces du genre Plasmodium ont été répertoriées et possèdent des cycles biologiques similaires. Ce sont des parasites intracellulaires obligatoires des vertébrés transmis par des moustiques femelles. Afin que le cycle complet puisse s’accomplir, il doit y avoir adéquation entre le parasite et son hôte vertébré, ainsi qu'entre le parasite et le moustique vecteur (Tableau 1). Le cycle de Plasmodium est un cycle complexe qui comprend un hôte intermédiaire (l'homme pour ce qui nous concerne), où il se trouve sous une forme haploïde et se multiplie de manière asexuée, et un hôte définitif, l'Anophèle femelle, où a lieu la reproduction sexuée.
 

Tableau 1 : Quelques espèces des plasmodies, montrant la variété des hôtes intermédiaires.

 

1.Cycle chez l'Anophèle:

 
Lors d’un repas sanguin sur un individu infecté, l’Anophèle femelle ingère des gamétocytes, à potentiel sexuel mâle ou femelle. Ceux-ci parviennent dans l'estomac du moustique et se transforment en gamètes. Le gamète mâle subit un processus d'exflagellation à la suite duquel les gamètes femelles sont fécondées. Il en résulte un zygote appelé oocinète ; celui-ci s'implante sous la paroi stomacale en formant l'oocyste. Cette brève phase diploïde s’achève par une division meïotique et est suivi par plusieurs milliers de mitoses qui conduisent au développement de sporozoïtes. L'éclatement de l'oocyste libère ces éléments mobiles et haploïdes dans l’hémolymphe. Les sporozoïtes gagnent préférentiellement les glandes salivaires du moustique d'où ils pourront être injectés avec la salive lors d'une piqûre infestante. Chez le moustique, l'ensemble de ce cycle se déroule en 10 à 40 jours, suivant la température extérieure et les espèces en cause.
 
 
2. Cycle chez l'homme:
a. cycle exoérythrocytaire:
 
Au cours de la piqûre, l’Anophèle femelle infectée injecte dans un capillaire des sporozoïtes. Il est à noter que moins de 20% des piqûres de moustiques contenant des sporozoïtes dans leurs glandes salivaires sont responsables d'infections en zone d'endémie . Les sporozoïtes transitent dans la circulation générale et, en quelques minutes, ils envahissent les hépatocytes grâce à une interaction spécifique entre la protéine majeure de surface du sporozoïte (CSP) et un récepteur spécifique situé sur la membrane plasmique de l'hépatocyte du côté de l'espace de Disse, espace directement en contact avec le sang circulant .

Le sporozoïte entre alors dans une phase de réplication, au sein de la vacuole parasitophore, et de prolifération intracellulaire qui repousse en périphérie le noyau de la cellule et finit par constituer une masse multinucléée appelée schizonte qui conduit à la libération de plusieurs dizaines de milliers de mérozoïtes dans la circulation (Figure 2). Cette phase de multiplication est asymptomatique et dure de 8 à 15 jours, selon les espèces. Contrairement à P. vivax, P. falciparum ne possède pas de formes de persistance hépatique ou hypnozoïtes.
 

b. cycle intra-érythrocytaire:
Seule cette phase sanguine est responsable des symptômes qui peuvent être d'intensité variable. Les mérozoïtes libérés lors de la rupture de l'hépatocyte vont débuter le cycle sanguin asexué de prolifération de P. falciparum en infectant les érythrocytes. Le mérozoïte pénètre grâce à un processus parasitaire actif et se différencie au sein de la vacuole parasitophore en anneau, puis en trophozoïte, stade à partir duquel une intense phase réplicative commence. Il donne alors naissance au schizonte, celui-ci après segmentation montre une forme caractéristique de rosace, puis libère 8 à 32 mérozoïtes qui rapidement réinfectent des érythrocytes sains. L'ensemble de ce cycle dure 48 heures chez P. faciparum.

L'apparition des gamétocytes a lieu en général la deuxième semaine qui suit l'infection et ces formes peuvent persister plusieurs semaines après la guérison. A la suite d'une nouvelle piqûre par une Anophèle, les gamétocytes mâles et femelles (au dimorphisme sexuel marqué) sont ingérés avec le repas sanguin.

Il est important de noter que l’érythrocyte, ne possédant pas de système de synthèse et de transport des protéines et n’exprimant pas de molécules du MHC de classe I ou II à sa surface, est un refuge idéal pour un parasite qui doit perdurer de longues périodes chez son hôte, afin d’être transmis au moustique.

 

Figure 2 : Cycle de développement de P. falciparum chez l’Homme.

 
B. Ultrastructure des stades érythrocytaires :
1. Ultrastructure du mérozoïte et processus d’invasion de l’érythrocyte :
 
La plupart des données sur la structure des mérozoïtes ont été obtenues chez P. knowlesi  ; les mérozoïtes de cette espèce étant moins fragiles que les autres. La structure des mérozoïtes de P. falciparum a été décrite par Langreth en 1978 . C’est une petite cellule polarisée de forme ovoïde de 1,5µm de long et 1µm de large. Comme tous les Apicomplexa, cette forme parasitaire possède plusieurs types d’organites apicaux : les rhoptries, les micronèmes et les granulesdenses (Figure 3). Ceux-ci sont impliqués, de manière séquentielle, dans le processus d’invasion de l’érythrocyte. Le mérozoïte est recouvert d’un manteau, sous lequel, en plus de la membrane plasmique, se trouvent deux autres membranes connectées par un important matériel fibrillaire et reliées au cytosquelette.
 
 

Figure 3 : Représentation schématique de la section d’un mérozoïte de Plasmodium falciparum et des ultrastructures de la cellule .

 
Le processus d’invasion de l’érythrocyte par le mérozoïte se déroule en plusieurs étapes : reconnaissance et attachement à la membrane de la cellule cible, réorientation du mérozoïte, formation de la jonction serrée, puis formation de la vacuole parasitophore et, enfin, internalisation du parasite (Figure 4) . P. falciparum utilise comme récepteur de surface sur le globule rouge, les résidus d’acide sialique présents sur les molécules de Glycophorine A ou de Glycophorine B ou C . Le principal ligand parasitaire de P. falciparum est EBA-175 qui est localisé dans les micronèmes, dont l’exocytose est responsable de la formation de la jonction serrée. Cette protéine fait partie de la famille des protéines à DBL Domain.
 


Figure 4 : Représentation schématique des différentes étapes de l’invasion.

Après la formation de la jonction serrée entre le parasite et le globule rouge, celle-ci se déplace de part et d’autre du point initial d’interaction, entrainant l’internalisation du mérozoïte par un système de motilité lié à l’actine . Au moment de la formation de la jonction serrée, le parasite libère le contenu des rhoptries pour former la vacuole parasitophore. Ensuite les granules denses apicaux et latéraux sont déchargés dans la vacuole .
 
 
2. Ultrastructure des stades intra-érythrocytaires et modifications structurelles de l’érythrocyte infecté :
 
a. Compartiments intracellulaires du parasite et structures particulières :
 
Comme tout eucaryote, Plasmodium possède plusieurs compartiments intracellulaires (Figure 5) : tout d’abord un noyau dont la membrane ne disparaît pas pendant la mitose (cryptogamie). P. faciparum possède un réticulum endoplasmique rudimentaire mais la présence d’un véritable appareil de Golgi est encore débattue . Outre la mitochondrie, le parasite possède un autre endosymbionte : l’apicoplaste qui contient l’ADN circulaire de 35kb ? reliquat du génome de l’organisme intégré et très proche de l’ADN chloroplastique . L’apicoplaste est entouré d’une quadruple membrane lipidique . Le cytoplasme parasitaire est délimité par la membrane plasmique. Après l’invasion, le parasite reste dans sa vacuole parasitophore, qui plonge ses ramifications, en réseau de tubules et vésicules, dans le cytoplasme de l’érythrocyte pour former le Réseau Tubo-Vésiculaire (ou TVN). Au point d’initiation de l’invasion pourrait substister un point de contact entre le TVN et la membrane plasmique de l’érythrocyte, ouvert sur le milieu extérieur : le " duct ".

Figure 5: Représentation schématique de l’érythrocyte parasité.

 
Il existe aussi un point de contact entre la membrane plasmique parasitaire et la membrane de la vacuole parasitophore, qui s’invaginent, toutes deux, pour former le cytostome ? sorte de vésicule d’endocytose du cytoplasme de l’érythrocyte ? et qui est dirigé vers la vacuole digestive du parasite, où le contenu du cytoplasme érythrocytaire est dégradé (principalement l’hémoglobine) et l’hème polymérisé en hémozoïne, le pigment parasitaire.
 
b. Modifications structurelles de l’érythrocyte par le parasite :
Le parasite modifie aussi l’érythrocyte lui-même. Notamment, il modifie la composition lipidique de la membrane plasmique érythrocytaire , ainsi que certaines protéines de la cellule hôte : comme la bande 3; ou la protéine 4.1 . Il installe de nouveaux compartiments membranaires localisés sous la membrane plasmique érythrocytaire : les vésicules de Maurer. De plus, il exporte des protéines parasitaires dans le cytoplasme ou à la membrane érythrocytaire.

D’autre part, il existe à la surface de la membrane érythrocytaire des structures semi-cristalines, denses aux électrons, formant des protubérences, appellées " knobs ". Il est à noter que P. falciparum est le seul des quatre espèces plasmodiales humaines à posséder des "knobs" que portent les hématies infectées au stade trophozoïte âgé et schizonte. Ces "knobs" contribuent à la séquestration des érythrocytes parasités au niveau des capillaires périphériques et dans certains organes comme la rate, les poumons et le cerveau. Ceci explique que l'on ne détecte pas de parasites au stade schizonte dans la circulation. Ce phénomène de séquestration est associé à la gravité des symptômes ; en effet, l'obstruction des vaisseaux, même partielle, pourrait entraîner une surpression et une hypoxie locale (effet Sludge).
 
 

C. Manifestations cliniques et pathologie:
 
Après une piqûre infectante, il existe une période asymptomatique qui correspond au cycle hépatique appelée période prépatente, elle dure de 6 à 15 jours. La période d'incubation correspond à la période qui sépare l'apparition des premiers parasites sanguins de celle des premiers symptômes.

L'accès palustre est généralement précédé de légers symptômes tels que céphalée, fatigue, courbatures, anorexie, vomissements et diarrhées chez les enfants. La durée du cycle de P. falciparum étant de 48 heures, on observe, dans les cas typiques, des pointes de fièvre, tous les 2 jours, contemporaines de la rupture des schizontes, on parle de fièvre tierce ; plus généralement, quand les parasites ne sont pas synchronisés, on observe des poussées de fièvre quotidiennes. L'accès palustre dure de 6 à 10 heures et se décompose, le plus souvent, en trois phases. Tout d'abord une sensation de froid intense qui dure une quinzaine de minutes et qui est suivie par une montée de la température au-dessus de 40°C, hyperpyréxie qui peut durer plusieurs heures et qui est, éventuellement, accompagnée, dans les cas graves, de vomissements, de convulsions et de chutes de tension artérielle. Enfin le malade entre dans une phase de sudation quand la température redescend. L’accès palustre simple ne possède aucune manifestation clinique spécifique, d’où, parfois, la difficulté à établir un diagnostique. Si l'accès palustre présente des complications, on parle d'accès pernicieux. Ces complications sont: neuropaludisme avec ou sans coma, anémie normocytaire profonde, insuffisance rénale aiguë, œdème pulmonaire, hypoglycémie, collapsus circulatoire, hémorragie spontanée avec trouble de la coagulation, convulsions généralisées et répétées, acidose métabolique et hémoglobinurie.
 

 
D. Immunité anti-palustre :
 
1. Caractéristiques de l'immunité anti-palustre:
 
Dans les régions où la transmission est intense et dure toute l'année, il s'établit progressivement un état de tolérance au parasite qui se traduit par une parasitémie faible et l'absence de symptômes; on appelle cet état: "état de prémunition" . Sa caractéristique majeure est qu'elle est lente à acquérir et semble dépendre d'une pression régulière du parasite sur le système immunitaire de l'hôte. Les individus prémunis sont aussi identifiés par le terme "d'hyper-immuns".

Les études épidémiologiques effectuées en zone d'endémie comme celle qui est actuellement menée dans le village de DIELMO (Sénégal) grâce à une coopération entre l'Unité d’Immunologie Moléculaire des Parasites, le laboratoire de Parasitologie Médicale (Institut Pasteur), l'Institut Pasteur de Dakar et l’IRD ont permis de confirmer, tout en fournissant plus de renseignements, les observations originelles faites depuis longtemps déjà, sur l'existence de deux phases dans le développement de la prémunition . Une première phase qui correspond à l'acquisition d'une immunité clinique, protège les individus contre les symptômes plus ou moins sévères de la maladie. Cette première phase semble peu affecter les niveaux de parasitémie circulante. L'immunité antiparasite, qui se développe dans un deuxième temps, est responsable du contrôle de la parasitémie à un faible niveau.

On ne connaît que peu de choses sur les mécanismes effecteurs de la réponse immune chez l'homme, et ceci notamment parce qu'il est difficile de définir des critères épidémiologiques, cliniques ou parasitologiques simples susceptibles de caractériser cet état de prémunition et de définir clairement quels sont les individus "protégés".
 

2. Les anticorps: effecteurs majeurs contre la phase sanguine de l'infection.


Cependant, les anticorps semblent jouer un rôle majeur dans l'immunité contre la phase sanguine. En effet, des expériences de transfert passif effectuées dans les années soixante et réitérées plus récemment montrent que les anticorps provenant d'individus prémunis sont capables de transférer cette protection à des individus en cours d'accès.

Les anticorps pourraient agir soit directement en bloquant l'invasion des érythrocytes par les mérozoïtes, soit en coopération avec les monocytes/macrophages, par opsonisation puis phagocytose, par mécanismes d'ADCC (Cytotoxicité Cellulaire Dépendante d'Anticorps) ou mécanismes d'ADCI (Inhibition Cellulaire Dépendante d'Anticorps) . Par ces mécanismes, les anticorps contribueraient au contrôle à long terme de la parasitémie chez les individus prémunis.
 
 

E. Diversité de Plasmodium falciparum :
 
A la complexité de la réponse immunitaire et de sa mise en place effective, répond, au niveau du parasite, une diversité antigénique, phénotypique et moléculaire. Quatre éléments majeurs participent à la diversité des populations parasitaires : un important polymorphisme chromosomique et allélique, la reproduction sexuée et la variation antigénique.
 
1. Le polymorphisme chromosomique :
 
Les régions subtélomériques des chromosomes sont le site de fréquents réarrangements génétiques chez de nombreux organismes et P. falciparum ne déroge pas à la règle. La délétion de l’extrémité des chromosomes est un événement qui contribue de façon significative au polymorphisme de taille des chromosomes . Des variations sont observées au cours de la multiplication asexuée des parasites ou in vitro , mais également lors de la reproduction sexuée. L’instabilité de l’extrémité des chromosomes est en partie imputée à la présence de motifs répétés. Ces répétitions sont le site privilégié de recombinaison intra- et interchromosomiques à l’origine du polymorphisme de taille des chromosomes. Exempli gratia, lors du croisement HB3/Dd2 ; il y eut une transposition d’un segment de 100kb entre deux chromosomes hétérologues .
 
 
2. Un polymorphisme allélique étendu:


La diversité antigénique de P. falciparum est le reflet d’un polymorphisme allélique important. Plusieurs études et techniques ont permis de mettre en évidence le polymorphisme allélique, que ce soit par RFLP ou par typage génétique d’isolats de zone d’endémie palustre par PCR ainsi que le séquençage de plusieurs allèles de certains gènes comme MSP-1 . Chez P. falciparum, de nombreux antigènes codés par des gènes en copie unique possèdent un très grand nombre d’allèles, pouvant, parfois, être regroupés en famille alléliques de séquence primaire très différentes (comme MSP-1 et MSP2… ; Figure 6).

Les bases structurelles de ce polymorphisme sont multiples. Il y a, bien sûr, les mutations ponctuelles . Cependant P. falciparum utilise de manière intensive d’autres mécanismes afin de générer une telle diversité. Beaucoup d’antigènes comportent des séquences répétées ; suivant les allèles, celles-ci peuvent varier en nombre (Antigène S, Pf11.1, GBP 130, CSP), en taille (Antigène S) ou même de cadre de lecture. Enfin la dégénérescence des répétitions assure un degré de diversité supplémentaire (Figure 6).


Figure 6 : Alignement des séquences protéiques déduites du bloc 2 de MSP1.
Les 3 familles allèliques de séquences primaires différentes sont représentées. Chacune d’elles varient en fonction du nombre de répétitions, certaines répétions sont dégénérées. On peut noter un certain nombre de délétions, et de mutations ponctuelles (d’après Miller et alii, 1993 — modifié E. Bischoff).
 
 

3. La reproduction sexuée :
 
La reproduction sexuée du parasite chez l’Anophèle constitue une étape obligatoire du cycle biologique du parasite et contribue à la diversité génétique des populations de P. falciparum. Les croisements expérimentaux effectués indiquent que des " crossing over " meïotiques ont lieu. Ceux-ci, conjugués à l’effet de la ségrégation aléatoire des chromosomes, permettent un réassortiment des combinaisons d’allèles et l’émergence de nouveaux génotypes. Exempli gratia, des recombinaisons intragéniques sont à l’origine de la diversification allèlique de MSP-1 . Il a été montré, à l’aide d’anticorps monoclonaux, que ces recombinaisons intragéniques aboutissaient à un réassortiment des épitopes de ces allèles hybrides.
 
De plus, l’analyse de la ségrégation de 901 marqueurs génétiques, lors du croisement des clones HB3 et Dd2, a permis d’estimer la distance génétique de recombinaison de P. falciparum à 17 kb par centiMorgan ? contre 5kb et 1Mb pour la levure et l’homme, respectivement ? ce qui est une fréquence de recombinaison élevée pour un organisme dont la taille du génome haploïde est de 20Mb ; d’autant qu’elle n’a été évaluée qu’à partir d’un seul croisement, contrairement aux milliers de croisements effectués chez la levure.
 
 
4. Effet de l’haploïdie :
 
Le fait que le parasite soit sous forme haploïde (et particulièrement chez son hôte intermédiaire ? que l’on peut considérer comme une niche écologique aux caractéristiques variables et où la pression de sélection est extrêmement importante) permet l’expression rapide, voire immédiate, d’un nouveau phénotype, généré par l’un des mécanismes décrits ci-dessus et l’émergence rapide d’une nouvelle population mieux adaptée à son environnement.
 
 
5. La variation antigénique :
La forte pression de sélection exercé par la diversité de l’hôte, a contraint le parasite a une meilleure adaptabilité (au sens de meilleur potentiel d’adaptation) et a sélectionné la mise en place d’un processus de variation phénotypique programmée : la variation antigénique. Celle-ci affecte la membrane de l’érythrocyte infectée. L’antigène variant de P. falciparum est une adhésine impliquée dans la séquestration des érythrocytes parasités dans les capillaires profonds : PfEMP1. La variation antigénique chez P. falciparum a trois fonctions : une fonction d’échappement au système immunitaire et d'immunorégulation et une fonction d’adaptation aux récepteurs endothéliaux de l’hôte.